La madre de Constantino el Grande tuvo un comienzo humilde; sin embargo, alcanzó una gran importancia en la historia cristiana.

No se sabe mucho sobre los primeros años de la vida de Elena, pero San Anselmo informa que trabajó como sirvienta en un establo antes de casarse con un funcionario romano, Constancio Cloro. En 270, dio a luz a Constantino, quien más tarde se convertiría en emperador. Casi 20 años después, Constancio se divorció de Elena y se casó con la hijastra del emperador para mejorar su posición política. Más tarde, Constantino se convirtió en emperador tras la muerte de su padre y llevó a Elena de regreso a la corte imperial. Ella se convirtió al cristianismo poco después de eso.

Constantino confirió el título honorífico de Augusta a su madre en 325 y la nombró supervisora del tesoro imperial para que pudiera trabajar en la localización de reliquias cristianas.

Luego, Elena emprendió peregrinaciones a Palestina y Tierra Santa, descubriendo los lugares del nacimiento, crucifixión y ascensión de Cristo, e incluso la zarza ardiente del Sinaí. Junto con el descubrimiento de estos sitios, supuestamente se recuperaron reliquias importantes para la historia cristiana, como la Vera Cruz, los clavos y la cuerda que se usaron durante la crucifixión, así como la túnica que Cristo usó antes de su Pasión.

Elena ordenó que se construyeran iglesias y basílicas sobre estos lugares sagrados, muchos de los cuales aún se mantienen en pie. La Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén es el sitio donde se descubrió la Vera Cruz. Según la leyenda, una mujer gravemente enferma al borde de la muerte tocó la cruz y se curó milagrosamente.

Elena murió en 330 y pronto fue venerada como santa en todo el mundo cristiano. Su sarcófago se puede visitar hoy en los Museos Vaticanos.